北回归线,又名夏至线,是太阳在北半球能够直射到离赤道最远的位置,其纬度值为黄赤交角,是一条重要纬线,大约在北纬23°26′的地方。北回归线并不是真正意义上存在的线,它是太阳光直射在地球上最北的界线。北回归线,北纬23°26′的纬线,太阳直射点自南移至该纬线时,折而往南返回,故名。
每年夏至日,北回归线受到太阳光的垂直照射,北半球进入盛夏,昼长夜短,南半球相反正值隆冬,南极圈内是极夜。事实上北回归线是一条假想存在的纬度线,在中国境内自西往东依次是:云南、广西、广东、台湾。
北回归线以南至南回归线的区域每年太阳直射两次,获得的热量最多,形成为热带。因此北回归线是热带和北温带的分界线。很多植被、气候类型在这条北回归线附近渐变。这条线代表了很多事物的分界线,既是温度带(北温带和热带)的一条划分界线,也是太阳能够直射的最北纬度线。
太阳直射点到达北回归线的时候,也意味着北半球的夏至日。北回归线是地球上一条具有典型天文学意义的特殊纬度线。它对天文、地理、气候、生物等都具有重要的意义。北回归线的位置并非固定不变,而是在北纬23°26′±1°的范围内变化。
因北回归线自身具备的意义在我国多地建有北回归线纪念碑、广场、标志塔等纪念建筑,如台湾北回归线纪念碑。
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