猫头鹰由于嗅觉灵敏,能够闻到病入膏肓的人身上的气味,并且会发出笑声,在很多地方在听到猫头鹰叫声后数日之内会死人,所以猫头鹰被叫做报丧鸟。
我国民间有"不怕夜猫子叫,就怕夜猫子笑"等俗语,常把猫头鹰当做"不祥之鸟",称为逐魂鸟、报丧鸟等,古书中还把它称之为怪鸱、鬼车、或流离,当做厄运和死亡的象征。老辈人认为家里出现猫头鹰代表家里即将有人去世,所以不愿意见到猫头鹰进家。
产生这些看法的原因主要是由于猫头鹰由于嗅觉灵敏,当一个人将要死去或者马上要死去,会散发出一种气味,不明显的异味,这种气味类似于腐肉的气味,人是感觉不到的,但猫头鹰能够嗅到,它就会追踪这种气味而来,等着食用腐肉,而且他在将死的人所处的环境附近,并且会发出叫声,它的叫声阴森而怪异,当它出现后人们就感觉到有人将要死去。
另外,猫头鹰在黑夜中的叫声像鬼魂一样阴森凄凉,使人更觉恐怖,古时称它为“恶声鸟”,《说苑·鸣枭东徙》中有“枭与鸠遇,曰:我将徙,西方皆恶我声……”的寓言故事。此外,猫头鹰昼伏夜出,飞时像幽灵一样飘忽无声,常常只见黑影一闪,也使对其行为不甚了解的人们很容易产生了种种可怕的联想。
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